重新定义性价比－PS Audio Stellar Gain Cell DAC前级

这应该是我看过最「杀」的一台DAC前级了！PS Audio Stellar Gain Cell DAC提供完整DAC功能，能支援DSD播放；具备全平衡的前级放大电路，从输入到输出完全维持平衡架构；音量控制採用「Gain Cell」可变增益设计，而非传统的可变电阻衰减器；它还随附一支质感颇佳、功能完整的遥控器；面板萤幕可显示清晰的音量位阶与完整资讯，质感颇佳；最佛心的是，价格不到六万元！光看到这里，是不是就想买了呢？


无需使用音量控制器

不得称讚PS Audio想出了这个好点子：把他们原本就很强的DAC技术，加进先前就有的Gain Cell可变增益，合成一台机器，如此一来，不仅可支援各种讯源（电脑、数位、类比皆可），又可相容于综扩或后级，使用弹性大增，又可简化系统，实在方便。

到底Gain Cell有什么作用？又有什么优点呢？这必须从前级的必备功能之一—音量调整—说起。绝大多数的前级或综合扩大机都是透过音量控制器来调整音量，作法因器材等级而有不同，但不论是哪一种，都必须在讯号路径中加进一个组件来衰减讯号，藉此调整音量。大家都知道，讯号路径上的元件越多，越会对讯号造成减损，因此音量控制器无可避免也会影响讯号。有什么方法可以彻底避免掉音量控制器呢？有，就是直接让增益变成可调整。


几乎每台前级都有或多或少的增益，例如传统前级多半採用10倍放大，增益是20dB，现代前级的放大倍率较小，增益就不用到20dB这么大，但不管如何，一般前级只有一种增益，少数则提供二组或多组。增益不同，放大倍率不同，播出的音量就不同，既然如此，Gain Cell乾脆提供非常多种增益，并且让增益如同音量控制器般绵密衔接，即可取代音量控制器。Gain Cell并不是PS Audio的新技术，过去就曾用在自家的高阶机种上，但这次将Gain Cell下放到入门级机种上，实在是消费者的一大福音。

PS Audio的Gain Cell一直都是模组化的组件，Stellar Gain Cell DAC（以下简称Stellar前级）亦是如此。将其机箱盖打开，即可清楚看到两个艳蓝色的长方形模块，那就是Gain Cell模组，一声道用一个，而且Gain Cell支援全平衡电路，不论你透过Stellar前级聆听类比还是数位，都可享受到全平衡传输的优点。此外，Stellar前级非常重视电源，机箱中央放了一颗超大电源变压器，简直给综合扩大机都够用，却只供应DAC与前级，实在超额供电过了头。


内建数位镜技术

接着来看Stellar前级中的DAC部分。Stellar前级提供非常完整的数位输入介面，包括一组USB、一组光纤、二组RCA同轴，及一组I2S（HDMI介面）。其中USB输入採XMOS非同步晶片，最高可支援384KHz PCM与DSD128（DoP）。I2S除可支援最高384KHz PCM与DSD128（Native）外，最重要的是可相容自家的DirectStream Transport转盘，逕行SACD播放，这可是极少数可传输SACD讯号的机种。此外，透过I2S也可连接其他DDC、数位播放机或音乐伺服器，但先决条件是HDMI接脚定义必须相同才行，像是我的Audiobyte Hydra Z DDC即可与Stellar前级连接，顺畅播放DSD档案。

Stellar前级还配备PS Audio高阶机种才有的数位镜（Digital Lens）技术。所有输入的数位讯号不重取样，以原始格式输入CPLD（Complex Programmable Logic Device）进行数位处理。什么是CPLD？即简化的FPGA可程式化晶片，CPLD比FPGA结构更简洁，可降低传输延迟，进而加快传输速度。Stellar前级藉由CPLD对数位讯号进行一连串数位处理，包括重新同步时钟讯号、降低时基误差、重整波形…等。经过数位镜重整过后的数位讯号具有更低的时基误差，表现在声音上就是更精準、更真实、更自然。


讯号从CPLD处理过后便输入32bit ESS Sabre DAC晶片，这颗晶片许多高阶机种也在用，其规格、性能之优异就不必多说了。Stellar前级还有一点相当特别，就是採用被动、类比的滤波电路。绝大多数的DAC电路输出时必须经过一组低通滤波，多数是採用主动式数位滤波，但PS Audio表示，这样容易产生锐利、粗糙的音质，因此Stellar前级使用被动、类比的滤波电路，声音会更加顺畅、甜美。此外，Stellar前级提供3种滤波模式，具有不同的音色特性，让用家有更多选择，而且透过遥控器即可立即切换，非常方便。

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